L'etimologia deriva dall'arabo, il geografo Ibn-al Idris la chiamò Q'al'at Nissa, che significa "Castello delle donne", con riferimento alle donne di Nissa, piccolo villaggio sicano, sorto nella zona di Sabucina.

L'origine sicana è testimoniata dai ritrovamenti avvenuti zona del monte Gebel Habib ("la montagna felice"), come attesta un'epigrafe pre-greca nella quale si legge per la prima volta il nome Nissa