Nonostante le perdite i Giovanniti restarono in Palestina, con ruoli sempre più importanti: a fianco di Riccardo Cuor di Leone alla terza crociata; con Federico II di Svevia che nel 1229 aveva ottenuto pacificamente dal Sultano d'Egitto Gerusalemme, poi riconquistata nel sangue dai Musulmani. A fianco infine di Luigi IX, il re santo dei francesi che nel 1249 affidò ai gerosolimitani un gran numero di fortezze; fino all'ultimo epico e tragico scontro del 1291 a San Giovanni d'Acri, sede dell'Ospedale dell'Ordine, con incredibili episodi di eroismo tramandati nei resoconti di alcuni cronisti giunti sino a noi. I pochi superstiti portarono in salvo sulle nave i malati e lo stesso Gran Maestro Giovanni De Villier, gravemente ferito.
Si concluse così tragicamente la storia delle Crociate, ma i Cavalieri di San Giovanni di Gerusalemme, trasferiti l'Ospedale e il Convento a Cipro, dove avevano trovato ospitalità insieme con i Templari, si riorganizzarono per impostare l'azione futura nell'adempimento anche del primo impegno solenne di ogni cavaliere: la "tuitio Fidei", la difesa della Fede (l'altra finalità dell'Ordine è l'obsequium pauperum", l'ospitalità ai diseredati e la cura degli ammalati). La difesa della Fede consisteva in quell'epoca essenzialmente nella lotta ai Musulmani che dominavano il Mediterraneo e che arriveranno qualche secolo dopo fino alle porte di Vienna.
Fin dagli inizi, l'indipendenza dagli altri Stati, in virtù di atti pontifici, unitamente al diritto, universalmente riconosciuto, di mantenere e impiegare forze armate, costituì la base della sovranità internazionale dell'Ordine. E con l'occupazione dell'isola di Rodi, portata a termine nel 1310, l'Ordine acquisì anche sovranità territoriale e dall'isola fronteggiò la potenza territoriale e navale dei Musulmani e divenne baluardo della Cristianità nel Mediterraneo orientale. Per più di due secoli i cavalieri di Rodi combatterono gli Ottomani con forze terrestri e navali assolutamente inadeguate, finché nel 1522, dopo un assedio durato sei mesi, furono costretti a capitolare, ottenendo da Solimano il Magnifico - cosa certamente eccezionale a quei tempi e per la mentalità dei Musulmani - l'onore delle armi e il permesso di partire da Rodi per l'Occidente. Nei successivi sette anni l'Ordine - pur conservando la sovranità internazionale - si trovò senza territorio fino alla cessione da parte dell'Imperatore Carlo V, (nella sua qualità di Re di Sicilia) delle isole di Malta, Gozo e Comino, come feudo sovrano. Il 26 ottobre 1530 il Gran Maestro Fra Philippe de Villiers de l'Isle Adam prese possesso di Malta: fu stabilito che l'Ordine sarebbe rimasto neutrale nelle guerre tra nazioni cristiane.
Dal punto di vista strategico l'isola di Malta era importantissima: al centro del Mediterraneo, con due insenature molto ampie e profonde, in grado di ospitare una grande flotta con navi di notevoli dimensioni e stazza. Ma assolutamente inospitale, quasi priva di vegetazione, arida, senza risorse idriche, (oggi la Repubblica di Malta sopravvive grazie ai dissalatori) e del tutto priva di fortificazioni. I cavalieri si impegnarono allo spasimo per trasformare l'isola e soprattutto per dotarla di un valido sistema di difesa. Ma, non dimenticando il secondo lemma del loro motto, l'obsequium pauperum, costruirono anche il grande ospedale, che ancora oggi desta in chi lo visita ammirazione e stupore (i malati venivano serviti con vassoi e posate d'argento).
Torniamo al ruolo che storicamente i cavalieri hanno svolto in difesa dell'Occidente: bisogna ricordare che i turchi erano praticamente padroni del Mediterraneo, mentre le potenze occidentali erano tra loro divise e intente a farsi la guerra tra loro. L'isola di Malta costituiva un serio ostacolo alle manovre ottomane e perciò nel 1565 Solimano il Magnifico, dopo lunga preparazione, decise di sferrare l'attacco definitivo contro l'isola dei Giovanniti. La flotta ottomana si presentò davanti all'isola il 18 maggio 1565: disponeva di 500 navi e di 40.000 uomini. Sul fronte opposto 470 cavalieri, 1.600 mercenari italiani e spagnoli, 5.000 soldati della milizia maltese, 120 artiglieri e 77 serventi ai pezzi, tutti agli ordini dell'anziano Gran Maestro Jean Parisot de la Vallette, di antica famiglia provenzale, 49° sovrano dell'Ordine. L'assedio durò quasi quattro mesi. I turchi commisero inizialmente un grande errore strategico che fu loro fatale: concentrano i loro attacchi contro il forte Sant'Elmo, convinti che - caduta quella piazzaforte - tutta l'isola sarebbe caduta nelle loro mani. Invece la conquista della fortezza causò loro gravissime perdite senza compromettere il resto delle difese maltesi. La battaglia durò trenta giorni: tutti i difensori di Sant'Elmo (107 cavalieri e 1.500 soldati) furono massacrati ma il loro sacrificio non fu vano. I turchi proseguirono l'assedio senza riuscire a piegare la resistenza dei maltesi, ai quali si erano aggiunti - a partire dall'otto settembre - oltre 1.000 cavalieri proventi da tutta Europa. Il 17 settembre, per paura che alle soglie dell'autunno un'improvvisa burrasca potesse sorprendere le navi tanto lontano dalla loro patria, il comandante della flotta turca, l'ammiraglio Pialì, ordinò di far vela alla volta di Costantinopoli. Sconfitti i turchi, Jean de la Vallette mise mano a ricostruire e potenziare le difese e a fondare la città che avrebbe preso il suo nome, affidandone la progettazione a un architetto italiano, Francesco Laparelli di Cortona.
L'Ordine di San Giovanni prese parte pochi anni dopo, nell'ottobre del 1571, alla battaglia di Lepanto con tre galere, difendendo il fianco sinistro dello schieramento cristiano, lasciato scoperto per un errore strategico dal comandante della flotta genovese, Gianandrea Doria.
Trascorsero oltre due secoli di relativa tranquillità, durante i quali l'Ordine di Malta acquisto ulteriore prestigio e potenza, fino a quando, il 6 giugno 1798, Napoleone Buonaparte, impegnato nella campagna d'Egitto, occupò l'isola di Malta, mandando in esilio i cavalieri. L'Ordine si trovò nuovamente senza sede, ed i suoi membri si dispersero in tutta Europa. Fu un periodo di sbandamento e di esilio. Il governo provvisorio dell'Ordine si trasferì dapprima a Trieste sotto la protezione dell'Austria, poi a S. Pietroburgo, dove lo Zar Paolo II si fece eleggere da uno sparuto numero di cavalieri che si trovavano in Russia- lui non cattolico e per giunta sposato- Gran Maestro dell'Ordine, carica che tenne fino alla morte avvenuta per mano assassina.
Per quasi ottanta anni l'Ordine fu governato da luogotenenti. Finalmente nel 1879 Papa Leone XIII, riportando l'Ordine a Roma, ristabilì la dignità di Gran Maestro e gli annessi onori cardinalizi (dalla prima metà del '600 a lui spettano i titoli di Principe del Sacro Romano Impero e il rango equivalente alla dignità di Cardinale di Santa Romana Chiesa, con l'appellativo di Eminenza). L'opera di ricostruzione dell'Ordine fu lenta e difficile. Occorre però dire che in tutti i momenti di crisi i cavalieri sparsi per l'Europa (in Sardegna i Giovanniti sono stati presenti per alcuni secoli, intorno alla Chiesa, al Convento e all'Ospedale di San Leonardo di Siete Fuentes) si compattavano sostenendo il Gran Maestro con la spada e con le proprie sostanze.
Ed oggi possiamo affermare che l'Ordine di Malta, avendo eliminato tutti gli orpelli anacronistici, mantiene intatti i suoi ideali e la sua struttura di Ordine insieme cavalleresco e religioso, con una vocazione specifica per l'attività ospedaliera, a sostegno dei diseredati di ogni fede e razza. L'Ordine gestisce oggi nel mondo più di 200 ospedali (alla Magliana, a Roma, l'Ospedale di San Giovanni Battista ha 250 posti letto per la riabilitazione dei celebrolesi) e inoltre lebbrosari, centri antidiabetici e per emodialisi, banche del sangue, ambulatori, asili, treni-ammalati per Lourdes e per Loreto. E' inoltre sempre presente con i suoi volontari in occasione di guerre, terremoti e altre calamità naturali. Dall'assistenza su larga scala ai feriti della prima guerra mondiale ai soccorsi ai terremotati del Friuli e dell'Irpinia, agli alluvionati di Alessandria e Cuneo e alle popolazioni della Bosnia, del Ruanda dell'Albania e Kosovo.
A questo punto mi sembra importante dare alcune informazioni sulla vita interna dell'Ordine di Malta. Giuridicamente è un Ente sovrano di diritto internazionale. In pratica una monarchia elettiva. È il più piccolo stato indipendente del mondo: il suo territorio è a Roma, in Via Condotti 68, un palazzo, e sull'Aventino, una villa con una magnifica chiesa, che godono di extraterritorialità. Da alcuni anni la Repubblica maltese ha concesso all'Ordine in comodato il Forte Sant'Angelo, un magnifico complesso che tante memorie conserva nel nostro passato. Conia moneta, emette francobolli che in alcuni Stati hanno corso legale, dispone di un suo passaporto. La vita e le attività dell'Ordine sono regolate dalla sua Carta Costituzionale, riformata ultimamente nel 1997, e dal codice. L'Ordine ha propri tribunali, di prima istanza e di appello, e una Camera dei Conti. Intrattiene relazioni diplomatiche, secondo il diritto internazionale pubblico, con la Santa Sede, dalla quale dipende come Ordine religioso ma è indipendente quale Ordine cavalleresco sovrano, e con 81 stati. Dal 1994 è stato ammesso come Osservatore permanente presso le Nazioni Unite e come tale mantiene delegazioni permanenti presso le Organizzazioni internazionali a New York, Ginevra, Parigi, Roma e Vienna. Il Sommo Pontefice nomina quale suo rappresentante nell'Ordine un Cardinale che viene assistito da un Vescovo, anch'esso di nomina papale. Quest'ultimo guida il clero dell'Ordine. L'attuale organizzazione del S.M.O.M non è molto dissimile nella sostanza da quella dei primi secoli. La sovranità è esercitata dal Principe e Gran Maestro, che viene eletto a vita dal Consiglio Compito di Stato, composto dai Cavalieri di Giustizia e dai rappresentanti dei Gran Priorati e dalle Associazioni Nazionali dell'Ordine. Il Governo dell'Ordine è affidato invece al Sovrano Consiglio.
Tratto dal sito: http://www.araldicasardegna.org/tra_pubblico_privato/ordine_di_malta.htm

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